El descarrilamiento de un tren en Palestine Ohio ha provocado uno de los posiblemente peores desastres medioambientales de la historia de los Estados Unidos y el cloruro de vinilo parece ser el principal problema.
¿Qué ocurrió en Ohio?
El 3 de febrero, un tren cargado con cloruro de vinilo, combustible líquido, benceno, entre otras cargas se descarriló en el norte de Ohio.
Inicialmente esta historia atrajo poca cobertura, pero esto ha comenzando a cambiar después de que las imágenes del evento hayan ganado popularidad en las redes sociales.
Las autoridades decidieron quemar el cloruro de vinilo para prevenir una explosión, pero ahora se está filtrando en el agua, el aire
Al ver informes de una explosión en East Palestine, la gente podría imaginar que se refiere al Medio Oriente. Sin embargo, la zona afectada se centra en una antigua ciudad industrial de 4,800 personas situada entre Cleveland y Pittsburgh.
El descarrilamiento, afectó a alrededor de 50 de los 141 vagones cargados del tren, de los cuales 20 transportaban materiales peligrosos, catorce de ellos contenían cloruro de vinilo (mono), de los cuales cinco se accidentaron, convirtiéndose en el contribuyente más importante a los peligros.
El cloruro de vinilo se almacena y transporta bajo presión. Aunque los dispositivos de transporte están diseñados para ser resistentes al impacto y al calor, estas medidas fallaron. Al ser liberado, el cloruro de vinilo mono forma una nube con una densidad alrededor del doble de la del aire, manteniéndolo cerca del suelo y dificultando su dispersión.
Los químicos liberados se estuvieron quemando durante tres días por lo que se evacuaron a los residentes dentro de un radio de 1.6 kilómetros del accidente en temor de un fallo catastrófico de tanques. Finalmente, realizaron una liberación y quema controlada para evitar una explosión catastrófica.
¿Qué es el Cloruro de Vinilo?
El cloruro de vinilo (C2H3Cl) es un gas transparente que se enciende fácilmente. Tiene un ligero olor dulce. No se encuentra de manera natural y debe ser producido en la industria para su uso comercial. Se utiliza para producir el policloruro de vinilo (PVC).
Uno de los plásticos más utilizados en el mundo, el PVC con aditivos se utiliza en:
- tuberías
- cables eléctricos
- botellas de plástico
- Tarjetas de crédito
Además, el cloruro de vinilo se genera como producto de la combustión en el humo del tabaco.
Como gas bajo presión atmosférica, el cloruro de vinilo es mucho más difícil de contener en un accidente como este y es altamente inflamable.
Vías de exposición al cloruro de vinilo
Inhalación
La inhalación es la vía principal de exposición y el cloruro de vinilo se absorbe fácilmente de los pulmones.
Una exposición de 5 minutos a concentraciones de cloruro de vinilo en el aire de 8.000 ppm puede causar mareo.
A medida que los niveles en el aire aumentan a 20.000 ppm, los efectos pueden incluir somnolencia, pérdida de coordinación, anormalidades visuales y auditivas, desorientación, náuseas, dolor de cabeza y ardor o entumecimiento en las extremidades.
La exposición a concentraciones más altas de cloruro de vinilo durante períodos más largos puede causar la muerte, probablemente debido a la depresión del sistema nervioso central (SNC) y respiratorio. El gas es más pesado que el aire y puede causar asfixia en espacios mal ventilados o cerrados.
Los niños expuestos a los mismos niveles de cloruro de vinilo que los adultos pueden recibir una dosis mayor debido a que tienen mayores proporciones de superficie pulmonar: peso y proporciones aumentadas de volumen minuto: peso. Además, pueden estar expuestos a niveles más altos que los adultos en el mismo lugar debido a su estatura corta y a los niveles más altos de cloruro de vinilo encontrados más cerca del suelo.
Contacto con la piel/ojos
El contacto directo con la piel con el gas comprimido que escapa o el líquido cloruro de vinilo puede causar lesiones por congelación, pero la absorción sistémica es negligible. La exposición directa ocular al vapor de cloruro de vinilo puede causar quemaduras localizadas o irritación de la conjuntiva y la córnea.
Ingestión
La ingestión de cloruro de vinilo es poco probable debido a que es un gas a temperatura ambiente.
¿Qué pasa cuando se quema el cloruro de vinilo?
Debido al temor de una explosión catastrófica las autoridades tomarón la desición de realizar una liberación y quema controlada del cloruro de vinilo. Advirtieron que la quema controlada enviaría fosgeno y cloruro de hidrógeno al aire. El fosgeno es un gas incoloro altamente tóxico con un olor fuerte que puede causar vómitos y problemas respiratorios y se usó como arma en la Primera Guerra Mundial.
El fosgeno se considera seguro a 0,1 partes por millón durante una exposición de ocho horas, o 0,2 ppm para una exposición de 15 minutos. El umbral de exposición de ocho horas tendría que ser aún más bajo cuando se mide dentro de los hogares de las personas, donde los residentes suelen pasar más de ocho horas consecutivas.
El cloruro de hidrógeno es un gas de incoloro a amarillento con un olor fuerte y su principal efecto en los seres humanos es la irritación de la piel, los ojos, la nariz y la garganta. Se considera seguro a 5 ppm para una exposición de ocho horas. El cloruro de hidrógeno, puede reaccionar con el vapor de agua en la atmósfera para producir lluvia ácida.
¿Qué es el fosgeno?
El fosgeno es un componente químico industrial utilizado en la fabricación de plásticos y pesticidas. A temperatura ambiente, se presenta en forma de gas y es venenoso. El nombre “fosgeno” proviene del griego φωσ, que significa “luz”, y γένος-ου, que significa “generador.
Signos y síntomas inmediatos de exposición al fosgeno
Durante o inmediatamente después de la exposición a concentraciones peligrosas de fosgeno, pueden desarrollarse los siguientes signos y síntomas:
- tos
- Sensación de ardor en la garganta y los ojos.
- Ojos llorosos
- Visión borrosa
- Dificultad para respirar o dificultad para respirar
- Náuseas y vómitos
- El contacto con la piel puede provocar lesiones similares a las de la congelación o las quemaduras.
- Después de la exposición a altas concentraciones de fosgeno, una persona puede desarrollar líquido en los pulmones (edema pulmonar) dentro de 2 a 6 horas.
La exposición al fosgeno puede causar efectos retardados que pueden no ser evidentes hasta 48 horas después de la exposición, incluso si la persona se siente mejor o parece estar bien después de retirarse de la exposición. Por lo tanto, las personas que han estado expuestas al fosgeno deben ser monitoreadas durante las 48 horas siguientes. Los efectos retardados que pueden aparecer hasta por 48 horas incluyen los siguientes:
- Respiración dificultosa
- Tos con líquido teñido de blanco a rosado (un signo de edema pulmonar)
- Presión arterial baja
- Insuficiencia cardiaca
- Mostrar estos signos o síntomas no significa necesariamente que una persona haya estado expuesta al fosgeno.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo para la salud?
La mayoría de las personas que se recuperan después de una exposición al fosgeno se recuperan por completo. Sin embargo, se han informado casos de bronquitis crónica y enfisema como resultado de la exposición al fosgeno.
Según los informes de las personas que viven en el área los animales se están enfermando y muriendo cerca del sitio, lo que generó temores sobre los posibles impactos en la salud que el accidente podría tener en los humanos.
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