Registros y datos revelan la conexión entre el trabajador agredido y el grupo siderúrgico
Era de madrugada cuando Davi* regresó a la carbonera donde trabajaba, en Mirador, en el interior de Maranhão . Durante su descanso, había estado bebiendo en un bar cerca del Territorio Indígena Cana Brava y regresó de mal humor. Tiró sillas, hizo ruido y despertó a los demás trabajadores, incluido el capataz.
Lo que siguió fue brutal.
“Él [el gerente de la mina de carbón] le lanzó un puñetazo en la cara al niño, le golpeó la cabeza contra el pilar y comenzó a golpearlo con el palo de una escoba”, describe un trabajador que afirma haber presenciado la escena.
El agresor presuntamente le ató las manos a la espalda a Davi y lo inmovilizó frente a sus compañeros. Después, supuestamente fotografió a la víctima y comenzó a mostrar las imágenes como prueba de su autoridad. «Dijo que era su manera o no», declaró el testigo.
Los retratos y testimonios constan en el informe de la Operación n.º 216, realizada por inspectores del Ministerio de Trabajo en julio de 2021 en la zona rural de Mirador. Al finalizar la inspección, 11 trabajadores fueron rescatados de condiciones análogas a la esclavitud.
Después de ese incidente, el gerente habría visitado otras minas de carbón, “mostrando las imágenes e intimidando a los trabajadores con palabras amenazantes”, según declaraciones de otros empleados citadas en el informe de los auditores fiscales.
El responsable del negocio, según el Ministerio de Trabajo y Empleo (MTE), fue Sirlei Martins Amaral, conocido como «Ferinha», quien fue incluido varias veces en la llamada Lista Sucia del trabajo esclavo, un registro oficial del gobierno federal que hace públicos los datos de los empleadores obligados a rendir cuentas a los auditores fiscales.
La escena violenta, el clima de miedo y el agotamiento habitual en los hornos de carbón, descritos en el informe de los inspectores del gobierno federal, revelan más que violencia aislada. Forman parte de una cadena de producción conectada con el mercado internacional y el mayor fabricante de automóviles del mundo: Toyota.
El fabricante de automóviles japonés vendió 10,8 millones de coches en 2024, una ligera caída respecto al año anterior, pero suficiente para mantener su título como mayor fabricante de automóviles del mundo por quinto año consecutivo, superando al alemán Volkswagen .
Entre las fábricas de carbón de Ferinha y la multinacional japonesa se encuentra Viena, una siderúrgica con una planta industrial en Sete Lagoas, Minas Gerais, y otra en Açailândia, al oeste de Maranhão. La empresa es el mayor comprador de carbón vegetal de la región, incluyendo el producido en la planta donde ocurrió el incidente fotografiado. La denuncia por agresión se remitió formalmente a la policía y al Ministerio Público, pero nunca se investigó.
Repórter Brasil viajó a esta parte de la Amazonia para contar la historia de Davi, el trabajador fotografiado golpeado y atado, y para conectar los puntos de las conexiones del comercio internacional reveladas por la imagen olvidada en un informe de 177 páginas.
Siderúrgica brasileña exportó arrabio a Toyota en Estados Unidos
Al entrar en un horno de carbón en el centro-sur de Maranhão, en cuestión de minutos, me picaron los ojos por el humo. El hollín cubría el suelo y los rostros de los trabajadores. Uno de ellos, con el cuerpo ennegrecido por el carbón, dijo: «Es un trabajo duro. Pero es lo que tenemos por aquí».
El carbón producido en las empresas asociadas de Ferinha abastecía a Viena Siderúrgica. Ubicada en el complejo industrial de Açailândia, esta unidad es una de las 40 más grandes de Brasil. La planta utiliza carbón vegetal para transformar el mineral de hierro en arrabio, una aleación metálica con diversas aplicaciones, incluyendo la industria automotriz. Según la propia Viena, el 80% de la producción de la empresa se destina al mercado norteamericano.
Repórter Brasil consultó información oficial de aduanas y puertos. Los datos muestran que Toyota, de Estados Unidos, figura entre los clientes de Viena.
Al menos cuatro envíos, por un total de 8.000 toneladas de arrabio producido por la siderúrgica, fueron consignados al fabricante de automóviles, entre febrero y septiembre de 2022. Las ventas tuvieron lugar un año después del episodio fotografiado en la planta de carbón.
Repórter Brasil preguntó a Viena sobre el origen de la carga exportada a Toyota en Estados Unidos: Sete Lagoas o Açailândia. A través de su oficina de prensa, la empresa indicó que no podía revelar la información porque «los acuerdos comerciales de la siderúrgica con clientes actuales o anteriores son confidenciales».
Lo que dicen los involucrados en el caso
En un comunicado, la oficina de prensa del fabricante japonés en Brasil declaró que «sus operaciones son independientes de las de otras unidades de Toyota en el mundo y, por lo tanto, no tiene influencia sobre la estructura de proveedores de Toyota Motor North America (TMNA)». Tras varias consultas, Toyota USA solicitó una prórroga para responder, pero no respondió a las preguntas de Repórter Brasil.
Viena Siderúrgica, por su parte, afirma que «repudia cualquier práctica de explotación laboral y no tolera a los proveedores que violan la ley». La empresa enfatiza que su relación comercial con unidades vinculadas a Sirlei Martins Amaral se produjo «únicamente con plantas autorizadas por los organismos competentes» y que, en cuanto tuvo conocimiento de las inspecciones, descertificó a los proveedores.
También en un comunicado, la defensa de Sirlei Martins Amaral, conocido como Ferinha, sostiene que su cliente «nunca condonó tales prácticas» y que «no existe ninguna condena penal contra el Sr. Amaral». El comunicado también indica que la planta de carbón donde el trabajador fue golpeado y atado, y donde los inspectores realizaron la inspección, ha sido clausurada. Se citarán otros extractos de la declaración de los abogados a lo largo del informe.
Las declaraciones de los abogados de Toyota, Viena y Ferinha se pueden leer íntegramente en este enlace .
MPT discute Acuerdo de Ajuste de Conducta con siderúrgica
La estructura montada por Ferinha para operar sus plantas de producción de carbón en Maranhão fue deliberadamente compleja, según un informe del MPT (Ministerio Público de Trabajo).
Varias empresas operarían sincronizadas. Solo serían diferentes en teoría: cada una con su propio CNPJ (Número de Identificación Fiscal Brasileño) y domicilio. Sin embargo, en la práctica, tendrían los mismos trabajadores, los mismos supervisores, la misma madera y los mismos hornos.
“Descubrí, a través de relatos de trabajadores y supervisores, que toda la producción de Ferinha estaba destinada a la siderúrgica Viena”, afirma el fiscal del MPT, Luciano Aragão Santos.
Santos realizó una investigación sobre trabajo en condiciones de esclavitud en carboneras de Maranhão, que culminó en la apertura de una investigación contra Viena. Además de los testimonios, el caso incluye facturas y recibos que prueban la relación comercial entre las carboneras y la empresa.
Según el fiscal, Viena controlaba la calidad del carbón vegetal producido y también fijaba los precios de compra. Santos participó en varios grupos de trabajo en propiedades vinculadas a Ferinha, donde presuntamente observó a trabajadores sometidos a jornadas laborales extenuantes y condiciones degradantes, lo que, según el artículo 149 del Código Penal brasileño, podría constituir una situación análoga a la esclavitud.
La Fiscalía del Trabajo propuso un Convenio de Ajuste de Conducta (CAC) a la siderúrgica, que se encuentra en la fase final de negociación. Entre las medidas sugeridas en el acuerdo se encuentra la adopción de la debida diligencia en materia de derechos humanos, un proceso mediante el cual la empresa debe identificar, prevenir y corregir los riesgos de violaciones, como el trabajo esclavo, en su cadena de producción. El CAC también prevé una compensación económica para las víctimas identificadas, además de la implementación de mecanismos eficaces para el seguimiento de la producción de carbón.
A pesar de no someter a sus propios empleados directos a violaciones laborales, las siderúrgicas “lucran y se benefician de la sobreexplotación del trabajo humano en los hornos de carbón que producen los insumos necesarios para su actividad”, escribió Santos en el informe de investigación, parte del proyecto Reacción en Cadena del MPT .
Ferinha es un nombre reconocido entre los auditores fiscales y fiscales laborales. En al menos siete investigaciones desde 2015, se le ha vinculado con fábricas de carbón acusadas de trabajo esclavo, falta de equipo de protección personal, viviendas insalubres y jornadas laborales agotadoras.
Debido a su reincidencia, fue encarcelado por menos de un mes, a petición del Ministerio Público Federal, en noviembre de 2022. Su defensa logró convertir la prisión preventiva en arresto domiciliario con un tobillero electrónico. Cuatro meses después, el juez federal Cláudio Cezar Cavalcantes de Balsas, Maranhão, revocó las medidas y ordenó la retirada del dispositivo. El caso fue sobreseído en agosto de 2023.
En total, cuatro empresas socias de Ferinha acumulan 19 citaciones por infracciones ambientales, emitidas por el Ibama (Instituto Brasileño del Medio Ambiente). Estas multas ascienden a R$37,7 millones, relacionadas con la deforestación ilegal y el uso de madera nativa sin licencia.
En un comunicado, la defensa de Ferinha afirma que la orden de prisión preventiva de 2022 fue revocada y que el caso fue finalmente desestimado «precisamente porque no existían pruebas que sustentaran la acusación». También argumenta que las multas ambientales impuestas por Ibama están actualmente en apelación y no constituyen condenas firmes.
Ferinha aún cuenta con dos CNPJ activos para hornos de carbón: uno en Araguatins, Tocantins, y otro en Grajaú, Maranhão, según la Receita Federal. Otros seis hornos de carbón figuran en la base de datos de la Receita Federal, pero se consideran no aptos.
Ferinha y sus empresas han sido incluidos en la llamada Lista Sucia de trabajo esclavo en al menos cinco ocasiones, la más reciente en abril de este año. Los datos de los empleadores se incluyen tras presentar una defensa en dos instancias administrativas. Si bien no genera automáticamente congelamientos comerciales o financieros, el registro del gobierno federal ha sido utilizado por bancos y empresas para fines de gestión de riesgos.
Los abogados afirman que la inclusión de Ferinha en la Lista Sucia está siendo impugnada en los tribunales, «ya que viola derechos fundamentales, en particular el debido proceso, la plena defensa y la presunción de inocencia».
‘La acería dicta las reglas’
En teoría, Siderúrgica Viena es simplemente una compradora de carbón vegetal. Pero los informes de inspección y la investigación de la Fiscalía Laboral apuntan en otra dirección: la siderúrgica actúa como si fuera la propietaria de facto de los hornos de carbón.
Según el MPT, los técnicos de planta visitan los hornos, determinan los estándares de calidad del carbón vegetal, imponen multas en caso de exceso de «munha» (polvo) y controlan el cumplimiento de los objetivos de productividad. Si algo se desvía del estándar, notifican directamente a Ferinha. «Controlan todo. Incluso la forma en que se apilan los troncos», informó un supervisor entrevistado por los inspectores.
Las facturas obtenidas por los inspectores e incluidas en el informe del MPT prueban la conexión directa entre los hornos de Ferinha y la línea de producción de Viena. «En todos los hornos de carbón donde rescaté (trabajadores en condiciones análogas a la esclavitud), Viena está al final de la cadena», afirma el inspector de trabajo Ivano Sampaio.
El arrabio producido por Viena proviene del mineral de hierro extraído de las minas de Vale en Carajás, sureste de Pará. Viena, al igual que todas las plantas industriales del complejo siderúrgico de la región, también depende del ferrocarril y del puerto de São Luís (MA), ambos operados por la minera.
En 2007, la empresa suspendió temporalmente el suministro de mineral a cuatro plantas por incumplimiento de las normas ambientales y laborales, pero Viena no se vio afectada.
Al ser contactada, la oficina de prensa de Vale respondió en un comunicado que «las relaciones comerciales establecidas entre las partes se rigen por cláusulas contractuales que incluyen compromisos claros en materia de derechos humanos». El comunicado también indica que «el incumplimiento demostrado de dichas obligaciones resultará en la rescisión justificada de los contratos». Lea el comunicado completo de Vale aquí .
‘Por la noche existe el peligro de que te atrapen serpientes’
Repórter Brasil visitó dos hornos de carbón en el centro-sur de Maranhão, la región donde se ubicaba la unidad Ferinha donde se tomó la foto de Davi. El estrecho y accidentado camino de tierra conduce a zonas aisladas en lo profundo del bosque, donde las baterías circulares de los hornos arden continuamente.
El olor a carbón impregna el aire. El hollín cubre el suelo y todas las estructuras. Los trabajadores que operan los hornos tienen el rostro cubierto de polvo negro. Llevan botas, cascos mal ajustados, pantalones rotos y camisas empapadas de sudor. Duermen en refugios improvisados, a pocos metros de las llamas y cerca del humo y el hollín.
La producción sigue el mismo ciclo: troncos de madera nativa, cortados en zonas abiertas para el pastoreo o el cultivo de soja, se transportan en carretas (llamadas cambonas) a los hornos. Apilados a mano, se queman y luego se enfrían, se tamizan y se ensacan. Cada trabajador es responsable de varias etapas.
«El mayor riesgo es el humo en los ojos. Por la noche, también existe el riesgo de que te muerdan las serpientes. Siempre llevo una linterna, pero es peligroso», dice José Vagner Coelho Souza, de 53 años, uno de los miles de trabajadores rescatados por inspectores del gobierno federal de condiciones casi esclavistas en Maranhão.
Souza vive en un distrito rural de Grajaú. Los inspectores lo encontraron trabajando turnos agotadores sin descanso. Empezaba su turno antes de las 5 de la mañana y continuaba hasta después de la medianoche, atendiendo los hornos. «Trabajamos con la esperanza de ganar algo de dinero, pero todo es un error», dice.
Las palabras de Souza reflejan las estadísticas. Maranhão ocupa el tercer lugar en Brasil en número de operaciones de rescate de trabajadores en condiciones de esclavitud: se han realizado 251 inspecciones desde 1995, con un total de 3799 personas rescatadas.
Muchos de los casos están relacionados con la industria del carbón. Los hornos siguen reconstruyéndose, incluso si las empresas cambian de nombre. Los trabajadores, a menudo los mismos, regresan unos meses después de su rescate.
“Lo que podemos observar es que, generalmente, las personas que son colocadas en esa posición, o que son sometidas a esas condiciones, son personas que provienen de un contexto social muy vulnerable”, afirma la abogada Morgana Meirelles, del Centro de Defensa de los Derechos Humanos Carmem Bascarán, en Açailândia.
Es un círculo vicioso. Los rescatan y, meses después, el mismo trabajador regresa. Sin educación, sin asistencia, sin inserción productiva. Es la inacción del Estado la que los empuja de nuevo a la misma explotación, añade.
La reincidencia también preocupa a Raniere da Conceição, agente de la CPT (Comisión Pastoril de Tierras). «Las comunidades no tienen garantías de permanecer en el campo. Sin una política agraria, migran o terminan aceptando estas condiciones degradantes. Esto no es una opción. Es una falta de opciones», evalúa.
La informalidad es común. Con cada queja, algunos trabajadores desaparecen en el bosque. En una operación, un trabajador relató que su jefe le dijo que se escondiera al ver el vehículo de inspección: «Nos dijo que corriéramos y que solo volviéramos después de que se fueran».
«La cadena de suministro es global. El impacto es local. Y quienes consumen este producto también deben entender que están comprando algo producido con sufrimiento y violaciones de derechos humanos», afirma Mikael Carvalho, coordinador de la ONG Justicia en los Trilhos, residente en Açailândia.
“Mira esto… La situación que le hicieron a mi hijo”
Repórter Brasil localizó a los padres de Davi, el trabajador golpeado y fotografiado, en una finca en la zona rural de Grajaú. Viven en una sencilla casa de madera, rodeada de campos y árboles, a orillas del río Grajaú. El rostro de su padre refleja los rasgos de alguien que también trabajó como minero de carbón. Trabajó durante dieciocho meses en hornos como los que operaba su hijo. Conoce el calor del carbón ardiendo.
«Nunca dijo mucho. Pero estoy al tanto de lo que pasó. Tiene miedo de contarlo», dice. Su hijo, según él, todavía trabaja en las minas de carbón de la región. Se negó a ser entrevistado. Les dijo a sus padres que prefería olvidarlo.
La madre sabía del ataque, pero nunca había visto la imagen. Cuando el noticiero mostró una foto de Davi atado por la espalda, guardó silencio unos segundos antes de hablar: «Miren esto… Cómo se lo hicieron a mi hijo», dijo con la voz entrecortada por las lágrimas.
Sus padres intentaron convencer a su hijo de que dejara su trabajo en las carboneras. Le ofrecieron alojamiento, apoyo y un nuevo intento. Pero él prefirió quedarse. El miedo, dicen, supera sus deseos. «Se queda callado. Pero si quiere seguir adelante, lo apoyaré. Es mi hijo», dice el padre.
La agresión a Davi nunca se denunció formalmente ante los tribunales y solo quedó registrada en el informe de la inspección laboral. La empresa no reportó el incidente. El supervisor fue destituido, pero la producción de carbón continuó.
Viena siguió vendiendo arrabio al mayor fabricante de automóviles del mundo, Toyota.
Cuatro años después del ataque fotografiado, Davi fue rescatado nuevamente en una operación del Ministerio de Trabajo, esta vez entre 49 trabajadores en condiciones análogas a la esclavitud en otra fábrica de carbón, en el municipio de Benedito Leite, sur de Maranhão.
*El nombre real del trabajador ha sido ocultado para proteger su identidad.