Las autoridades de Japón calificaron el accidente de la central nuclear de Fukushima de nivel 7, el máximo de la Escala Internacional de Eventos Nucleares y Radiológico (INES), utilizada para comunicar sobre seguridad atómica.
La escala INES, por sus siglas en inglés, «se utiliza en todo el mundo» para comunicar «información sistemática acerca de la importancia de los sucesos nucleares y radiológicos desde el punto de vista de la seguridad», indica la Agencia Internacional de la Energía Atómica (AIEA).
La escala INES, en vigor desde el año 1990, contempla siete niveles para clasificar los incidentes y accidentes y un nivel 0 para referirse a sucesos sin consecuencias para la seguridad que se denominan «desviaciones».
Los niveles 1 a 3 corresponden a incidentes y los niveles 4 a 7 a accidentes.
El contenido de los niveles es el siguiente:
Nivel 1 – Anomalía: Problemas de seguridad menores sin impacto en la población o el medio ambiente.
Nivel 2 – Incidente: Exposición de una persona del público por encima de 10 milisieverts (mSv) o de un trabajador por encima de los límites anuales reglamentarios. Niveles de radiación superiores a 50 mSv/h en una zona de operación no prevista.
Nivel 3 – Incidente importante: exposición diez veces superior al límite anual establecido para la exposición de los trabajadores con efectos sanitarios no letales (quemaduras). Contaminación grave en una zona no prevista.
Nivel 4 – Accidente con consecuencias locales: liberación menor de materiales radiactivos. Al menos una muerte por radiación. Fusión de combustible o daño que provoca una liberación superior al 0,1% del inventario del núcleo. Liberación de cantidades considerables de materiales radiactivos dentro de una instalación.
Nivel 5 – Accidente con consecuencias de mayor alcance: liberación limitada de materiales radiactivos. Varios fallecimientos por radiación. Daños graves en el núcleo del reactor. Liberación de grandes cantidades de materiales radiactivos dentro de una instalación, con alta probabilidad de exposición del público, provocada posiblemente por un incendio o un accidente de criticidad grave.
Nivel 6 – Accidente importante: liberación importante de materiales radiactivos, que probablemente requiere la aplicación de las contramedidas previstas.
Nivel 7 – Accidente grave: liberación grave de materiales radiactivos con amplios efectos en la salud y el medio ambiente, que requiere la aplicación y prolongación de las contramedidas previstas