Un informe reciente del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos ha revelado detalles alarmantes sobre un trágico incidente en la planta de dulces de R.M. Palmer Company en West Reading. La explosión, que ocurrió el 23 de marzo, resultó en la muerte de siete trabajadores y dejó 11 heridos. Según el informe, la fábrica no evacuó a los empleados a pesar de que algunos reportaron el olor a gas natural antes de la explosión.
La investigación realizada por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) reveló varias violaciones por parte de R.M. Palmer. La empresa no marcó claramente sus señales de salida, especialmente cerca de la puerta que conducía desde la sala caliente a Cherry Street. Además, se requería que los empleados pasaran por sustancias peligrosas almacenadas cerca para llegar a la salida más cercana marcada con una señal visible, que estaba a 100 pies de distancia. OSHA también citó a la empresa por el uso inadecuado de cables flexibles y violaciones en el registro de datos.
El director de área de OSHA en Harrisburg, Kevin T. Chambers, expresó su decepción por la falta de la compañía al asegurar la seguridad de sus trabajadores. Manifestó: “Se espera que los empleadores garanticen la seguridad en el lugar de trabajo, y así lo exige la ley. La compañía podría haber evitado esta tragedia horrible siguiendo los procedimientos de seguridad requeridos”. Como resultado de las violaciones, OSHA emitió multas por un total de aproximadamente $44,483 y otorgó a la empresa 15 días para cumplir o impugnar las multas.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) también llevó a cabo una investigación sobre la explosión, atribuyéndola a una fuga de gas natural. Los hallazgos preliminares publicados por la NTSB en mayo identificaron el gas natural como el culpable de la explosión y el incendio. La investigación descubrió que los empleados que trabajaban en el edificio antes del incidente reportaron el olor a gas, mientras que los que estaban en un edificio adyacente notaron el olor a huevos podridos.
En una actualización de la investigación en julio, la NTSB descubrió que las fugas de gas estaban conectadas a dos líneas de servicio instaladas fuera de la instalación en 1982 y 2021. A pesar de que una línea fue reemplazada en 2021, la línea antigua permaneció conectada al sistema de gas, mostrando signos de corrosión y una grieta en la tubería de vapor.
La familia de una de las víctimas ha presentado una demanda por muerte por negligencia contra R.M. Palmer, alegando que la compañía ignoró las advertencias sobre la fuga de gas y es responsable de la explosión. La demanda afirma que los trabajadores alertaron a la gerencia sobre el olor a gas natural el día del incidente, pero la empresa no tomó ninguna medida y aseguró a los empleados que la fábrica era segura.
R.M. Palmer ha respondido a las acusaciones declarando que siempre prioriza la seguridad de sus empleados y de la comunidad. La compañía planea impugnar vigorosamente las multas emitidas por OSHA, las cuales considera infundadas. Además, R.M. Palmer no puede hacer más comentarios sobre los hallazgos ya que sigue bajo investigación por parte de la NTSB.
La explosión catastrófica no solo resultó en la pérdida de vidas, sino que también causó daños significativos a los edificios cercanos. El impacto en las pequeñas empresas llevó a la Administración de Pequeños Negocios de los Estados Unidos a otorgar una declaración de desastre, permitiendo que las empresas afectadas soliciten asistencia financiera de hasta $2 millones para cumplir con sus obligaciones y gastos operativos.
Fuentes:
– Departamento de Trabajo de los Estados Unidos
– Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA)
– Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB)
– WFMZ
– Reading Eagle
– CNN
– The Philadelphia Inquirer